Destruir uma biblioteca é um gesto que remonta à Antiguidade. Considerada subversiva ou não, símbolo do poder absoluto, a biblioteca está no centro das crises e dos conflitos. Muitas vezes ela é devastada.  Do incêndio de Alexandria ao de Sarajevo (1992), passando por Roma, Bagdá, pela Inquisição, pela Revolução Francesa, o autor norteia suas pesquisas para as causas dos desastres, seja por intolerância religiosa, conflitos políticos, bem como por danos físicos e desastres naturais, como terremotos ou inundações, algumas vezes criminosos.  O autor reconstitui os tesouros perdidos e parte em busca das pistas dos livros ainda localizáveis.